【哀一1】「先前滿有人民的城，現在何竟獨坐！先前在列國中為大的，現在竟如寡婦；先前在諸省中為王後的，現在成為進貢的。」
【哀一2】「她夜間痛哭，淚流滿腮；在一切所親愛的中間沒有一個安慰她的。她的朋友都以詭詐待她，成為她的仇敵。」
【哀一3】「猶大因遭遇苦難，又因多服勞苦就遷到外邦。她住在列國中，尋不著安息；追逼她的都在狹窄之地將她追上。」
【哀一4】「錫安的路徑因無人來守聖節就悲傷；她的城門淒涼；她的祭司嘆息；她的處女受艱難，自己也愁苦。」
【哀一5】「她的敵人為首；她的仇敵亨通；因耶和華為她許多的罪過使她受苦；她的孩童被敵人擄去。」
【哀一6】「錫安城（原文是女子；下同）的威榮全都失去。她的首領像找不著草場的鹿；在追趕的人前無力行走。」
【哀一7】「耶路撒冷在困苦窘迫之時，就追想古時一切的樂境。她百姓落在敵人手中，無人救濟；敵人看見，就因她的荒涼嗤笑。」
- 本章是第一首哀歌，主題是「錫安無人安慰」。詩人五次指出，失陷後的耶路撒冷呼求幫助、但卻「無人安慰」（2、9、16、17、21節）。因為錫安離棄了那位安慰她、拯救她的真神（16節），轉而倚靠外邦、投靠偶像。現在，當她「困苦窘迫」（7）、最需要幫助的時候，卻發現求助無門、「無人安慰」。
- 這首哀歌是一首字母詩，用22個希伯來字母依次作為每節的起始字母。前11節用第三人稱報道錫安的災難，後11節用第一人稱表達錫安的心聲。
- 本書原文的第一個詞是「何竟 אֵיךְ/ake」（1節），在別處又被譯為「怎麽」（創二十六9）、「怎能」（創三十九9）、「可嘆」（傳二16）。這是希伯來文學中獨特的感嘆詞，經常用於哀歌之中（撒下一19、25、27；賽一21；十四4、12）。
- 第一、二、四首哀歌的原文都用「何竟」開始，英文譯為「怎致如此 How」（英文ESV譯本）。在一個被咒詛的世界里，生命中總是充滿了各樣的問題和困惑；當人經歷難處的時候，常常呼天喊地問「為什麽 Why」？但是，人若質問神「為什麽 Why」，所顯露的只是一個驕傲自義、剛硬不服、沒有破碎的靈，態度是回避問題、推卸責任；而一個經過神「拔出、拆毀、毀壞、傾覆」（耶一10）的靈， 會求問神「怎致如此 How」。因此，當我們落在難處中的時候，不應該質問「為什麽 Why」，而應該呼求「何竟 How」，才能直面問題、發現原因。神應許「你們要呼求我，禱告我，我就應允你們。你們尋求我，若專心尋求我，就必尋見」（耶二十九12-13），祂必光照「憂傷痛悔的心」（詩五十一17），讓我們看到自己「何竟」落進難處里、應該學習什麽功課。
- 1-7節描述了錫安所經歷的浩劫。「錫安」（4節）就是耶路撒冷，原來指耶路撒冷城南面的山丘，在大衛時代指「大衛城」（撒下五7；王上八1），後來也被用來指聖殿山（彌四2）以及整個耶路撒冷（賽十32）。「錫安城」（6節）的原文是「錫安女子」，本詩把錫安及城內的百姓擬人化為一位丈夫去世（1節）、孩子被擄（5節）的「寡婦」（1節；賽四十九21）。
- 「先前滿有人民的城」（1節），指耶路撒冷原來是繁華的政治中心、敬拜中心和商業中心，曾經倍受恩寵，被神揀選為聖殿和大衛寶座的所在地（詩二6；七十六6），是「在列國中為大的」（1節）。現在，耶路撒冷卻成了一片廢墟，降卑受辱、失去盼望，只能「夜間痛哭，淚流滿腮」（2節）。
- 「安慰 נָחַם/naw-kham’」（2節）是本詩的關鍵詞，一共出現了五次（2、9、16、17、21節）。耶路撒冷所需要的「安慰」，並不是有人拉著她的手表示同情，而是實際地帶來希望和幫助，這種「安慰」只能來自彌賽亞（16節；賽四十1）。
- 「一切所親愛的、她的朋友」（2節），指那些與猶大結盟對抗巴比倫的周邊國家（耶二十二20），他們就像不靠譜的情夫（結十六33；何二5 ），大難臨頭自顧不暇、棄她不顧，而且落井下石、趁火打劫。神的百姓若不專心倚靠神，反而倚靠世界，世界必然會「以詭詐待她，成為她的仇敵」（2節）；惟有信靠神的「必不至於羞愧」（羅九33）。
- 「她住在列國中，尋不著安息」（3節），指猶大的百姓被擄，雜居在外邦人中間，這是應驗了聖約的咒詛：「在那些國中，你必不得安逸，也不得落腳之地」（申二十八65）。
- 「追逼她的都在狹窄之地將她追上」（3節），這是神的百姓離棄神的後果：想尋求的卻尋不到，想躲避的卻被追上。
- 「錫安的路徑」（4節），指通往耶路撒冷朝聖的道路。當時有四條大道，分別從東邊約旦河谷的耶利哥、西邊地中海岸的約帕、南邊的希伯侖、北邊的撒馬利亞山區前往耶路撒冷。過去每到三大節期，這些道路都擠滿了朝聖者，現在卻變得荒涼冷清。
- 「守聖節」（4節），指以色列的「一切的男丁要在除酵節、七七節、住棚節，一年三次」（申十六16）到耶路撒冷朝見神。
- 「她的城門淒涼」（4節），指城內商業和社會生活的廣場變得冷冷清清。
- 「嘆息 אָנַח/aw-nakh’」（4節）是本詩的另一個關鍵詞，一共出現了五次（4、8、11、21、22節），嘆息之中帶著自責。
- 「她的處女受艱難」（4節），指城中的百姓受到連累。
- 「她的敵人為首」（5節），這是應驗了聖約的咒詛：「他必作首，你必作尾」（申二十八44）。
- 耶路撒冷遭難，表面上是因為「她的仇敵亨通」（5節），好像外邦的偶像勝過了真神，實際上是「因耶和華為她許多的罪過使她受苦」（5節）。因此，我們不但要從順境中看到神的作為，也要從逆境和仇敵的肆虐中看到神的心意。我們若不堅持自以為義、辯解自己無辜，而是承認神為我們的罪過使我們受苦，就能成為管教之中生命的轉機。
- 「她的孩童被敵人擄去」（5節），指錫安的百姓被擄，這是應驗了聖約的咒詛：「你的兒女必歸與別國的民」（申二十八32）。
- 「她的首領像找不著草場的鹿；在追趕的人前無力行走」（6節），指西底家和他的大臣們如同逃避獵人的鹿，饑餓乏力，逃離耶路撒冷之後不久就被巴比倫追兵抓住（耶三十九4-5）。
- 百姓除了承受肉體的創傷，還要忍受精神的痛苦。「耶路撒冷在困苦窘迫之時，就追想古時一切的樂境」（7節），如今無人救濟、被人嗤笑（7節），與昔日的榮耀形成了鮮明的對比。
【哀一8】「耶路撒冷大大犯罪，所以成為不潔之物；素來尊敬她的，見她赤露就都藐視她；她自己也嘆息退後。」
【哀一9】「她的污穢是在衣襟上；她不思想自己的結局，所以非常地敗落，無人安慰她。她說：耶和華啊，求禰看我的苦難，因為仇敵誇大。」
【哀一10】「敵人伸手，奪取她的美物；她眼見外邦人進入她的聖所——論這外邦人，禰曾吩咐不可入你的會中。」
【哀一11】「她的民都嘆息，尋求食物；他們用美物換糧食，要救性命。他們說：耶和華啊，求禰觀看，因為我甚是卑賤。」
- 8-11節進一步指出，錫安的遭難是犯罪的結果，並非一位狠心無情的神在對付天真無辜的人，而是「耶路撒冷大大犯罪，所以成為不潔之物」（8節）。「人種的是什麽，收的也是什麽」（加六7），罪惡必然會招致毀滅（結十八4；羅六23）。
- 「見她赤露就都藐視她」（8節），比喻耶路撒冷就像一個當眾受罰的淫婦（結十六35-39），被人藐視。
- 「她的污穢是在衣襟上」（9節），指這位淫婦的月經之血非常明顯、無法掩蓋。
- 「敵人伸手，奪取她的美物」（10節），指「巴比倫王將耶和華殿和王宮里的寶物都拿去了」（王下二十四3）。
- 「她眼見外邦人進入她的聖所」（10節），指錫安虛假的安全感徹底破滅。百姓把神的聖殿當作自己可靠的保障（耶七4），但神卻並不認為這堆石頭比順服更加重要（耶二十六2-9）。現在百姓學到了這個功課，但已經為時過晚，立約之民的不順服已經觸發了背約的咒詛。
- 「論這外邦人，禰曾吩咐不可入禰的會中」（10節），指亞捫人和摩押人（申二十三3）。巴比倫攻打耶路撒冷的軍隊中可能有亞捫和摩押的仆從軍。
- 耶路撒冷長期被圍、糧食匱乏，那些多有金銀、少有糧食的人不得不「用美物換糧食，要救性命」（11節）。在物質豐富的社會里，人們常常輕看神所厚賜的陽光、空氣、水和糧食，一心追求人手所造的各種「美物」、「倚靠無定的錢財」（提前六17）。只有災難來臨、人們不得不「用美物換糧食」的時候，才會發現人造的世界如此脆弱、物質的虛無暴露無遺，轉而思想「那厚賜百物給我們享受的神」（提前六17）。
- 當耶路撒冷背棄聖約、走上滅亡之路時，並「不思想自己的結局」（9節），似乎並不知道「犯罪的，他必死亡」（結十八4）；當她落到預言中的災難之後，才哭訴「求禰看我的苦難，因為仇敵誇大」（9節）、「求禰觀看，因為我甚是卑賤」（11節）。今天，當人偏行己路的時候，也不思想這條道路的終點，似乎並不知道「罪的工價乃是死」（羅六23）；當人撞得頭破血流之後，卻怨天尤人、自詡無辜，這是天真呢、無知呢、還是故意呢？
【哀一12】「你們一切過路的人哪，這事你們不介意嗎？你們要觀看：有像這臨到我的痛苦沒有——就是耶和華在祂發烈怒的日子使我所受的苦？」
【哀一13】「祂從高天使火進入我的骨頭，克制了我；祂鋪下網羅，絆我的腳，使我轉回；祂使我終日淒涼發昏。」
【哀一14】「我罪過的軛是祂手所綁的，猶如軛繩縛在我頸項上；祂使我的力量衰敗。主將我交在我所不能敵擋的人手中。」
【哀一15】「主輕棄我中間的一切勇士，招聚多人（原文是大會）攻擊我，要壓碎我的少年人。主將猶大居民踹下，像在酒榨中一樣。」
【哀一16】「我因這些事哭泣；我眼淚汪汪；因為那當安慰我、救我性命的，離我甚遠。我的兒女孤苦，因為仇敵得了勝。」
- 12-16節是錫安向世人承認，自己的痛苦是出於神——「是耶和華在祂發烈怒的日子使我所受的苦」（12節）。詩人把錫安描述成一位悲愴哭泣、無人安慰的寡婦（16節），又用了四個比喻來描述神對錫安的擊打：1、高天降下的火（13節）；2、獵人的網羅（13節）；3、牲畜的軛（14節）；4、踹葡萄（15節）。
- 雖然我們的肉體從來都不會甘心接受對付，但神卻「鋪下網羅」（13節），要叫我們無法逃避管教。因為祂要「從高天使火進入我的骨頭」（13節），「叫你們的信心既被試驗，就比那被火試驗仍然能壞的金子更顯寶貴」（彼前一6-7）。
- 「使我轉回」（13節），可譯為「使我退後」（和合本修訂版，英文ESV譯本）。
- 「我罪過的軛是祂手所綁的，猶如軛繩縛在我頸項上」（14節），指百姓所遭受仇敵奴役（耶三十8），既是自己犯罪的結果，也是神親手所綁的重軛。並非神要轄制人，而是罪必產生後果，不是犯罪者自己承擔，就是讓別人支付代價。神的公義原則是：誰作選擇、誰付代價；因此，祂的手會一面使我們的「力量衰敗」（14節），一面興起我們「所不能敵擋的」（14節）環境，讓我們不得不為自己的選擇支付代價。
- 「主輕棄我中間的一切勇士」（15節），指神允許自己的百姓慘遭失敗。人所自恃的「勇士」和「少年人」（15節）若是離開了神，就經不起仇敵的攻擊。
- 「主將猶大居民踹下，像在酒榨中一樣」（15節），比喻百姓的反抗就像被踩的葡萄一樣輕易粉碎，反抗者血流成河、就像壓酒池中流出的葡萄汁。
- 「那當安慰我、救我性命的，離我甚遠」（16節），指百姓離棄神、違背聖約（申三十一16)，所以神也「離棄他們，掩面不顧他們」（申三十一17）。神滿有恩典，但祂並不勉強人接受恩典，「你們若順從耶和華，耶和華必與你們同在；你們若尋求祂，就必尋見；你們若離棄祂，祂必離棄你們」（代下十五2）。
【哀一17】「錫安舉手，無人安慰。耶和華論雅各已經出令，使四圍的人作他仇敵；耶路撒冷在他們中間像不潔之物。」
【哀一18】「耶和華是公義的！祂這樣待我，是因我違背祂的命令。眾民哪，請聽我的話，看我的痛苦；我的處女和少年人都被擄去。」
【哀一19】「我招呼我所親愛的，他們卻愚弄我。我的祭司和長老正尋求食物、救性命的時候，就在城中絕氣。」
【哀一20】「耶和華啊，求禰觀看，因為我在急難中。我心腸擾亂；我心在我里面翻轉，因我大大悖逆。在外，刀劍使人喪子；在家，猶如死亡。」
【哀一21】「聽見我嘆息的有人；安慰我的卻無人！我的仇敵都聽見我所遭的患難；因禰做這事，他們都喜樂。禰必使禰報告的日子來到，他們就像我一樣。」
【哀一22】「願他們的惡行都呈在禰面前；禰怎樣因我的一切罪過待我，求禰照樣待他們；因我嘆息甚多，心中發昏。」
- 17-22節是錫安向神哀求。
- 「錫安舉手，無人安慰」（17節），指耶路撒冷的禱告無人垂聽，因為「你們的罪孽使你們與神隔絕；你們的罪惡使祂掩面不聽你們」（賽五十九2）。
- 「使四圍的人作他仇敵」（17節），指神使猶大周圍的盟邦變成了仇敵（王下二十四2）。
- 「耶路撒冷在他們中間像不潔之物」（17節），比喻耶路撒冷就像不潔凈的淫婦，情夫們都不願再碰她（利十五19-27）。
- 「耶和華是公義的！祂這樣待我，是因我違背祂的命令」（18節），指錫安不再自以為義，而是公開認罪，承認審判是出於公義的神。神是慈愛的，祂並不喜歡折磨人，「斷不喜悅惡人死亡，惟喜悅惡人轉離所行的道而活」（結三十三11）。但神也是公義的，祂不會容許罪惡肆無忌憚地蔓延下去，以致敗壞祂的創造。錫安違背了神的命令，追求短暫的罪中之樂，現在正為罪付出慘痛的代價，經歷「困苦窘迫」（7節），被自己「所親愛的」（19節）出賣。
- 「我的處女和少年人都被擄去」（18節），這是應驗了聖約的咒詛：「你生兒養女，卻不算是你的，因為必被擄去」（申二十八41）。
- 「我所親愛的」（19節），指猶大的盟邦就像不忠誠的情夫，在她危急的時候卻「愚弄」（19節）、出賣了她。信徒若是離棄真神、另有所求，早晚也會被自己「所親愛的」離棄、「愚弄」。因為這個世界的悲劇就是：神愛世人，世人卻離棄神；人愛世界，世界卻草芥人命。
- 「在外，刀劍使人喪子；在家，猶如死亡」（20節），指「在田野的，必遭刀劍而死；在城中的，必有饑荒、瘟疫吞滅他」（結七15）。
- 「聽見我嘆息的有人；安慰我的卻無人」（21節），指猶大的盟邦不但無人安慰、幫助她，反而幸災樂禍（21節）。
- 「禰必使禰報告的日子來到，他們就像我一樣」（21節），可譯為「禰使禰所宣告的日子來臨，願他們像我一樣」（和合本修訂版，英文ESV譯本）。神早已預言要刑罰列邦（耶二十五15-38；四十六-五十一章），當「耶和華的日子」（結三十3）臨到時，那些因猶大遭難而「喜樂」（21節）的人，遭遇也必像猶大一樣。因為神是公義的，外邦人的惡行和百姓的罪孽同樣都要接受審判（22節）。
- 本詩充滿了絕望的呼喊，百姓「無人救濟」（7節）、「無人安慰」（2、9、17、21節），「在急難中」（20節）心腸擾亂、內心翻轉。但絕望能驅使浪子踏上回家之路（路十五17），也能引導百姓迷途知返。耶路撒冷的可怕遭遇和絕望境地，實際上都是摩西早已預言的背約咒詛（申二十八15-16）。神早已不斷「差遣祂的仆人眾先知」（耶二十五4）發出警告，只是驕傲自恃的百姓（耶十三9）「沒有聽從，也沒有側耳而聽」（耶二十五4），對警告無動於衷，所以無藥可救地成了「不聽從耶和華——他們神的話、不受教訓的國民」（耶七28）。現在，絕望的百姓終於不再自以為義，而是承認自己「大大悖逆」（20節），承認自己是為罪接受公義的刑罰（5、12、18、22節）。當神的「拔出、拆毀」（耶一10）達到目的的時候，祂的「建立、栽植」（耶一10）也就快到了；當人發現地上「無人安慰」的時候，神的「安慰」（16節）也就不遠了。
《耶利米哀歌》背景
《耶利米哀歌》的希伯來名是「何竟 אֵיךְ/ake」，取自本書原文的第一個字。希臘文《七十士譯本》把本書稱為「哀歌 Thre′noi」，耶柔米把「哀歌」一詞譯為拉丁文（Lamentationes），而本書的英文名（Lamentations）源於拉丁文。「何竟」這個書名，貼切地表明了本書的主題：每一個人都應當好好思想，蒙神揀選和恩典的聖民、聖城和聖殿，「何竟」淪落到這個地步呢？
《耶利米哀歌》在希伯來聖經《塔納赫》（תנ״ך / Tanakh）中被列為《五小卷 Five Megillot》的第三卷。《塔納赫》的名字Tanakh由三個單詞的開頭字母組成，代表以下三部分、24卷書：
- 《妥拉》（Torah / תורה）：意思是「指導、教導」，共5卷。順序是：創世記、出埃及記、利未記、民數記和申命記。
- 《先知書》（Navim / נביאים）：意思是「先知們」，共8卷。現代順序是：早期先知書（約書亞記、士師記、撒母耳記、列王紀）、後期先知書（以賽亞書、耶利米書、以西結書、十二先知書）。
- 《聖卷》（Ketuvim / כתובים）：意思是「作品集」，共11卷。現代順序是：詩歌（詩篇、箴言、約伯記），五小卷（雅歌、路得記、耶利米哀歌、傳道書、以斯帖記），歷史書（但以理書、以斯拉記-尼希米記、歷代志）。
許多猶太會堂在節日都有公開誦讀《五小卷》的傳統：
- 阿什肯納茲猶太人（Ashkenazim，德國猶太人後裔，目前占世界猶太人的80%）在逾越節的安息日公開誦讀《雅歌》。
- 阿什肯納茲猶太人在五旬節早晨誦讀律法書之前，先誦讀《路得記》。
- 所有的猶太人在聖殿被毀日（Ninth of Av）誦讀《耶利米哀歌》。
- 阿什肯納茲猶太人在住棚節誦讀《傳道書》。
- 所有的猶太人在普珥節誦讀兩次（當天晚上和次日早晨）《以斯帖記》。
傳統認為，本書是先知耶利米為耶路撒冷被摧毀和神的百姓被擄而作，所以本書七十士譯本的序言是：「在以色列被擄、耶路撒冷成為荒涼之後，耶利米坐下痛哭，並以此哀歌為耶路撒冷悲嘆」。
先知耶利米的事奉始於約西亞十三年（耶一1；二十五3）、終於被擄之後（一3；四十四1），大約是主前627-586年，對應於中國春秋五霸之秦穆公、晉文公和楚莊王的時代。耶利米在南國的最後四十年中一直在勸誡百姓。但摩西事奉四十年，見證了神把百姓領出埃及、帶進應許之地；而耶利米事奉四十年，卻目睹了悖逆的百姓被逐出應許之地、回到埃及。主前586年，巴比倫第三次入侵猶大，攻陷耶路撒冷。聖城和聖殿被毀，猶大王西底家和大部分百姓被擄巴比倫（王下二十五7、11），本地只剩下最窮的人（王下二十五12），淪為新巴比倫帝國的行省。先知耶利米被逃亡的百姓帶到埃及，在埃及度過余生。他可能在離開耶路撒冷時寫成本書。
本書的五章分別是五首獨立的詩歌，其中前四首是字母離合體（Acrostic Structure）。第一、二、四首詩每首22節，用22個希伯來字母依次作為每節的起始字母。但二-四章的第16和17個字母顛倒了正常的（Ayin-Pe）順序，采用了更古老的（Pe-Ayin）排序。其中第三首詩有66節，用22個希伯來字母依次作為每3節的起始字母。第五首詩也是22節，但卻采用平行法，每兩節進行平行對比。這五首哀歌所表達的情感是如此悲痛、激動、甚至淩亂，但所使用的文學形式卻如此工整，仿佛詩人在悲劇的鍵盤上探究每一個音鍵，試圖在不和諧中尋找和諧，以表現拆毀的完全、痛苦的極致、失敗的徹底和禱告的深刻。這五首哀歌整體組成了一個交錯對稱的結構：
- A. 錫安無人安慰（一章）
- B. 錫安被神在怒中拆毀（二章）；
- C. 仰望神的慈愛和憐憫（三章）；
- B1. 神拆毀之後必有恢覆（四章）；
- A1. 余民求神記念（五章）。
《耶利米哀歌》與《申命記》第二十八章有著密切的關系，摩西在九百多年前所預言的背約咒詛，如今在《耶利米哀歌》中都不幸成為現實，但這種不幸也帶來了盼望——既然背約的咒詛（利二十六14-39；申二十八15-65）應驗了，覆興的應許（利二十六40-45；申三十1-10）也必指日可待；既然神信實地成就了聖約的每一個方面，祂與百姓所立的聖約也必然有效。正因為如此，先知才能在痛苦中滿有盼望（三19-33）。而本書給我們的信息，就是要每一個被神管教的信徒都去回顧《申命記》二十八章，從而回轉歸向我們的主。
讀《耶利米哀歌》最好的方法不是分析，而是用靈去體會真正的作者聖靈的感覺。這五首哀歌讓我們體會到神的心腸，在苦難中祂與我們同在，與我們一同經過水火、經歷痛苦悲傷；施行管教的天父比接受管教的兒女更加傷痛，「因祂並不甘心使人受苦，使人憂愁」（三33）。這五首哀歌也是人的肉體被十字架對付的經歷，能讓我們學到如何在管教中降服和禱告，雖然被神「終日再三反手攻擊」（三3），卻能經歷到祂的慈愛和憐憫在「每早晨，這都是新的」（三23）。