【拉一1】「波斯王古列元年，耶和華為要應驗借耶利米口所說的話，就激動波斯王古列的心，使他下詔通告全國說：」
【拉一2】「『波斯王古列如此說：“耶和華天上的神已將天下萬國賜給我，又囑咐我在猶大的耶路撒冷為祂建造殿宇。」
【拉一3】「在你們中間凡作祂子民的，可以上猶大的耶路撒冷，在耶路撒冷重建耶和華——以色列神的殿（只有祂是神）。願神與這人同在。」
【拉一4】「凡剩下的人，無論寄居何處，那地的人要用金銀、財物、牲畜幫助他，另外也要為耶路撒冷神的殿甘心獻上禮物。”』」
- 「古列」（1節）又譯為塞魯士、居魯士二世（Cyrus the Great，主前539-530年統治波斯帝國），是波斯帝國阿契美尼德王朝（Achaemenid Empire）的創建者，於主前539年攻陷巴比倫，定都巴比倫，次年改年號為古列元年。
- 「耶和華為要應驗借耶利米口所說的話」（1節），指先知耶利米在「約雅敬第四年，就是巴比倫王尼布甲尼撒的元年」（耶二十五1），預言百姓將被擄、「服事巴比倫王七十年」（耶二十五11），然後「仍回此地」（耶二十九10）。「七十年」是大約的數目，此時距離這個預言已經過了67年，所以神「激動波斯王古列的心」（1節），成就祂的應許，繼續國度和聖殿的計劃。
- 此時，原來亞述帝國和巴比倫帝國的領土都已囊括在波斯帝國的疆域之中。古列王「下詔通告全國」（1節），使被擄亞述的北國余民和被擄巴比倫的南國余民都獲得了釋放。2-4節的詔書原文是亞蘭文，被收藏於波斯宮廷的檔案庫（六2）。
- 「天上的神」（2節）這個稱呼，在舊約中大都出現在被擄之後的《歷代志》、《以斯拉記-尼希米記》、《但以理書》。古列王也用類似的用語稱呼波斯帝國境內其他民族的假神，目的是為了實行宗教懷柔政策。
- 猶太史學家約瑟夫記載，古列王讀了先知以賽亞的預言（賽四十四28-四十五5；四十五13-14），所以渴望實現神的旨意（《猶太古史》卷11第1章5-6節）。「耶和華天上的神已將天下萬國賜給我，又囑咐我在猶大的耶路撒冷為祂建造殿宇」（2節），是古列對先知以賽亞預言的回應。在古列王登基之前兩百多年，先知以賽亞已經預言：神「論古列說：他是我的牧人，必成就我所喜悅的，必下令建造耶路撒冷，發命立穩聖殿的根基」（賽四十四28）。
- 「只有祂是神」（3節），原文是「祂是在耶路撒冷的神」。古列王是一個多神主義者，並不是真正認識獨一真神，但照樣被神用來預備重建聖殿的環境。
- 巴比倫和耶路撒冷相隔千里，波斯人不會說「上猶大的耶路撒冷」（3節），這詔書可能是由猶大文士幫助起草的。
- 「在你們中間凡作祂子民的」（3節），包括被擄亞述的北國余民和被擄巴比倫的南國余民，但首先作出回應的是猶大、便雅憫和利未支派的百姓（5節）。
- 「凡剩下的人」（4節），指被擄剩下的余民（英文ESV譯本）。「那地的人」（4節），可能指與被擄的余民雜居的外邦人。這些外邦鄰居被要求饋贈金銀、財物，為被擄回歸的百姓送行，正如當年埃及人把金銀送給出埃及的以色列人（出十二35-36）。神帶領余民離開被擄之地、回歸耶路撒冷，就像當年帶領百姓出埃及、進迦南的救贖之旅，正如先知以賽亞所預言的：這是第二次出埃及（賽四十三14-17；四十八20-21）。
- 聖殿的恢覆，是從神自己開始的。古列王的詔書在波斯帝國無人能夠挑戰，但實際卻是完全被動的，真正掌權的乃是掌管君王興衰的神。神使用古列預備環境，但只允許「凡作祂子民的」回去重建聖殿。因為只有屬神的人才會失落神的見證，也只有屬神的人才能被神使用恢覆神的見證。神讓「萬事都互相效力」（羅八28），但屬神的事，不能任由不屬神的人去發熱心、去影響、去主導。
【拉一5】「於是，猶大和便雅憫的族長、祭司、利未人，就是一切被神激動他心的人，都起來要上耶路撒冷去建造耶和華的殿。」
【拉一6】「他們四圍的人就拿銀器、金子、財物、牲畜、珍寶幫助他們（原文是堅固他們的手），另外還有甘心獻的禮物。」
- 「猶大和便雅憫」（5節），是被擄到巴比倫的兩個主要支派。
- 「族長」（5節），原文是「父親們的領袖」，是由同一位大家長掌管的幾個家庭的領袖。
- 「四圍的人」（6節），包括留在被擄之地的以色列人和他們的外邦鄰居。回去的人是為著恢覆神的見證，留下的人也不甘心留在神的見證之外，紛紛「幫助他們」（6節）。正如詩篇所說的：「我們曾在巴比倫的河邊坐下，一追想錫安就哭了」（詩一百三十七1），當百姓經歷了被擄之苦，回頭追想神的時候，神的恢覆就顯明在他們中間。
- 神不但「激動」（1節）古列王詔令百姓「上猶大的耶路撒冷」（3節）重建聖殿，也「激動」（5節）了一批百姓「上耶路撒冷去建造耶和華的殿」（5節）。南國猶大已經被擄將近七十年，神應許那些安心在被擄之地受管教的百姓安居樂業（耶二十九4-7）。現在要他們放棄相對安逸的生活，連根拔起、長途跋涉一千六百公里，回到城中一片荒涼、城外充滿敵意的耶路撒冷，實在需要極大的信心和勇氣。因此，在被擄的幾十萬人當中，第一批只有四萬多人回歸（二64-65）。「在人這是不能的，在神凡事都能」（太十九26），從外邦君王、到響應呼召的百姓，全部都是因為神「激動」他們的心。恢覆和重建都是神所發起、所推動的，神的信實和眷顧驅散了屬靈的黑暗，人的回轉把七十年的陰霾一掃而光：「你們立志行事都是神在你們心里運行，為要成就祂的美意」（腓二13）。
【拉一7】「古列王也將耶和華殿的器皿拿出來，這器皿是尼布甲尼撒從耶路撒冷掠來、放在自己神之廟中的。」
【拉一8】「波斯王古列派庫官米提利達將這器皿拿出來，按數交給猶大的首領設巴薩。」
【拉一9】「器皿的數目記在下面：金盤三十個，銀盤一千個，刀二十九把，」
【拉一10】「金碗三十個，銀碗之次的四百一十個，別樣的器皿一千件。」
【拉一11】「金銀器皿共有五千四百件。被擄的人從巴比倫上耶路撒冷的時候，設巴薩將這一切都帶上來。」
- 神的百姓擺上自己，奉獻了「甘心獻的禮物」（6節）以後，神就催促古列王交出了聖殿的器皿（7節）。古代中東人在征服一個民族時，通常會擄掠對方神廟里的聖物，「放在自己神之廟中」（7節），以證明自己的神勝過被征服者的神。巴比倫王尼布甲尼撒先後曾經三次掠奪聖殿中的器皿：
- 尼布甲尼撒元年，即主前605年（耶二十五1；四十六2），尼布甲尼撒王第一次攻擊耶路撒冷，約雅敬王和部分聖殿器皿被擄（6-7節），先知但以理也在這次被擄（但一1、6）；
- 尼布甲尼撒八年，即主前597年（王下二十四12），耶路撒冷城被圍三個月後陷落，約雅斤王、所有的猶大精英和部分聖殿器皿被擄（王下二十四13-16），先知以西結也在這次被擄（結一1-2）；
- 尼布甲尼撒十九年，即主前586年，耶路撒冷被攻陷、聖殿被毀，所有的聖殿器皿和大部分剩下的百姓被擄（王下二十五11-17）。
- 「拿出來」（7、8節），原文是「出來」，被用來形容亞伯拉罕出吾珥（創十一31）、出哈蘭（創十二4），也被用來形容以色列人被神從埃及「領出來」（出三10-12；十二51；十三3）。第11節的「從……將……帶上來」，原文是用來描述出埃及的措辭（出三十三1）。因此，被擄的百姓帶著聖殿的器皿回歸耶路撒冷，正是先知以賽亞所預言的第二次出埃及（賽五十二11-12）。
- 「設巴薩」（8節）可能是所羅巴伯的巴比倫名字，也可能是其他人，不能確定。「猶大的首領」（8節）這個稱呼非常獨特，使本書最初的讀者想起出埃及時，各支派的首領向神獻上器皿（民七84-86）。
- 「金盤」（9節）原文是個外來語，表示9-11節的清單是由外邦人制作的。
- 「銀碗之次」（10節），意思可能是「第二等銀碗」。
- 在被擄之前，先知耶利米曾經預言：「論到那在耶和華殿中和猶大王宮內，並耶路撒冷剩下的器皿，萬軍之耶和華——以色列的神如此說：必被帶到巴比倫存在那里，直到我眷顧以色列人的日子。那時，我必將這器皿帶回來，交還此地」（耶二十七21-22）。因此，每一件金器、銀器都見證了神的保守和看顧，雖然已經落在外邦人手中多年，但神仍然叫他們交出來，為神所用。今天，也有許多信徒如同被擄七十年的「耶和華器皿」（賽五十二11），在世界上打滾數十年，但神最終必然要叫世界交出他們，讓他們重新分別為聖，把他們帶回來歸神所用！
《以斯拉記-尼希米記》背景
在希伯來文聖經中，《以斯拉記》和《尼希米記》是同一卷書，希伯來名是「以斯拉 עֶזְרָא / Ezrā」。希臘文《七十士譯本》譯成之後不久，猶太人把這卷書分為《以斯拉記上、下》，後來又將《以斯拉記下》稱為《尼希米記》。《以斯拉記-尼希米記》記錄了波斯帝國統治期間，神先後興起了所羅巴伯、以斯拉和尼希米三位領袖，帶領被擄的余民回歸耶路撒冷，完成重建聖殿、重建百姓和重建城墻的百年覆興史。這段歷史從主前538年一直到主前423年以後，對應於中國的春秋末期，先知哈該（哈一1）、撒迦利亞（亞一1）和瑪拉基在此期間事奉。
傳統認為，《以斯拉記-尼希米記》的作者是作祭司的文士以斯拉，但並不能確定。本書的內容取材廣泛，包括官方文件、家譜、名單、以斯拉的回憶錄和尼希米的回憶錄。其中波斯帝國官方文件的原文是亞蘭文（拉一2-4；四8–22；五7–17；六3–12；七12–26）。書中的內容是按照屬靈啟示的順序排列的：首先必須重建聖殿（拉一-六章），然後才能重建百姓（拉七-十章），最後才是重建城墻（尼一-十三章），三位領袖的使命也是循序漸進。所以本書有一些歷史事件並未按照時間順序來記錄。
在希伯來聖經《塔納赫》（תנ״ך / Tanakh）中，《以斯拉記-尼希米記》位於《歷代志》之前，是《聖卷》的倒數第二卷，也是整本希伯來聖經《塔納赫》倒數第二卷。《塔納赫》的名字Tanakh由三個單詞的開頭字母組成，代表以下三部分、24卷書：
- 《妥拉》（Torah / תורה）：意思是「指導、教導」，共5卷。順序是：創世記、出埃及記、利未記、民數記和申命記。
- 《先知書》（Navim / נביאים）：意思是「先知們」，共8卷。現代順序是：早期先知書（約書亞記、士師記、撒母耳記、列王紀）、後期先知書（以賽亞書、耶利米書、以西結書、十二先知書）。
- 《聖卷》（Ketuvim / כתובים）：意思是「作品集」，共11卷。現代順序是：詩歌（詩篇、箴言、約伯記），五小卷（雅歌、路得記、耶利米哀歌、傳道書、以斯帖記），歷史書（但以理書、以斯拉記-尼希米記、歷代志）。
早在南國猶大被擄之前，先知耶利米就已經預言：「耶和華如此說：為巴比倫所定的七十年滿了以後，我要眷顧你們，向你們成就我的恩言，使你們仍回此地」（耶二十九10）。雖然新巴比倫帝國從來都不肯釋放俘虜，但神的話語高過地上的一切強權（賽十5）。先知以賽亞在兩百多年前就宣告了神的預言：「我——耶和華所膏的古列；我攙扶他的右手，使列國降伏在他面前。我也要放松列王的腰帶，使城門在他面前敞開，不得關閉」（賽四十五1）。主前539年10月12日晚上，巴比倫王伯沙撒放肆地使用聖殿的器皿大宴群臣，向偶像致敬。波斯大軍當晚就攻陷了巴比倫城（但五1-31），應驗了先知的預言。
波斯人是現代伊朗的一個民族。阿契美尼德（Achaemenid）部落的古列（Cyrus the Great，又譯為居魯士二世、居魯士大帝、塞魯士）於主前559年自稱波斯王，附庸於他外公統治的瑪代王國。主前549年，古列征服了瑪代，自稱瑪代王。主前547年，古列征服了呂底亞和小亞細亞，自稱呂底亞王。主前539年，古列攻陷了巴比倫，自稱巴比倫王，締造了亙古未有的超級大國，疆土從西方的小亞細亞延伸到東方的印度河。與亞述和巴比倫的高壓統治相反，古列王心胸寬廣，對被征服的國家采取寬容的懷柔政策，下詔重建各民族的神廟，允許各民族一定程度的自治，以避免廣大帝國的內亂。波斯阿契美尼德王朝的國教是祆教（Zoroastrianism，又稱瑣羅亞斯德教或拜火教），他們把被征服民族的神明看作隸屬於祆教主神阿胡拉·瑪茲達（Ahura Mazda）的天軍，幫助光明之神與黑暗之神阿里曼（Ahriman）爭戰。因此，古列王並不介意把感謝歸於被認為助他得勝的外族神明，並且把自己塑造成被各族神明所揀選的解放者和統治者：在巴比倫人中，他是被馬爾杜克神揀選的，保證馬爾杜克神廟不遭毀壞；在以色列人中，他是被耶和華神揀選的，資助重建聖殿。因此，在波斯帝國兩百多年（主前549-330年）的統治期間，中東基本維持和平，文化藝術得以興盛，是形成新約猶太民族最重要的時期。
主前538年，「波斯王古列元年」（拉一1），所羅巴伯帶領第一批被擄的余民回歸耶路撒冷（拉二1-三1），次年開始重建聖殿（拉三8-13）。
主前530年，古列王在中亞陣亡，其子岡比西斯二世（Cambyses II，主前530-522年在位）繼位。聖殿的重建工程因仇敵控告，被下令停工（拉四7-22）了九年多（《猶太古史記》卷11第2章第30節）。岡比西斯二世於主前525年征服埃及，許多埃及的廟宇遭到褻瀆和破壞，卻保留了當地的猶大會堂。耶路撒冷位於巴比倫和埃及之間的道路上，是波斯帝國重點維穩的地方。
主前522年，岡比西斯二世在從埃及回國的路上去世，王室遠支大流士一世（Darius the Great，主前522-486年在位）、即大利烏繼位。此時先知哈該和撒迦利亞開始事奉，聖殿的重建工程得以繼續。主前516年，聖殿於「大利烏王第六年」（拉六15）完成重建。之後，大流士一世於主前490年在入侵希臘的馬拉松戰役中失敗。
主前486年，大流士一世與古列女兒的兒子亞哈隨魯（Xerxes I，即薛西斯一世，主前486-465年在位）繼位。亞哈隨魯於主前480年在入侵希臘的薩拉米斯海戰中失敗，之後，以斯帖於「亞哈隨魯王第七年」（斯二16）成為王後，保護猶大人免受滅頂之災。
主前465年，亞哈隨魯在政變中被殺，其子亞達薛西（Artaxerxes I，即阿爾塔薛西斯一世，主前465-424年在位）繼位。主前460-454年，亞達薛西鎮壓了希臘支持的埃及起義。在此期間，以斯拉於「亞達薛西王第七年」（拉七7）帶領第二批余民回歸，重建百姓。主前449年，波斯和希臘簽訂卡里阿斯和約（Peace of Callias），帶來了三十多年的和平。幾年之後，尼希米於「亞達薛西王二十年」（尼二1）帶領第三批余民回歸，重建耶路撒冷城墻。
這一百年的史實表明，地上超級帝國的歷史，完全是在神的管理之下。雖然神的百姓已經成為一小群余民，但他們仍然是「天地之神的仆人」（拉五11）。「以斯拉」這個名字的意思是「幫助」，這個最初的書名貼切地表明了本書的主題：《以斯拉記-尼希米記》反覆強調創造天地之神的「幫助」（拉一4、6；五2；七6、9、28；八18、22、36；十4；尼二8、18），國度和聖殿的恢覆，並不需要人的幫助，因為「我們神施恩的手必幫助一切尋求祂的」（拉八22）；而書中頻繁出現的獻祭、禱告和律法，正是百姓領受神恩典的媒介。因著神施恩之手的幫助，被擄的余民不但歸回耶路撒冷（賽十22），更「歸回全能的神」（賽十21）；不但重建了聖殿和聖城，更重建了「聖潔的種類」（拉九2）。經過了被擄和恢覆，百姓痛定思痛，認清了失敗的根源，重新與神立約（拉十3；尼九38），立志分別為聖、徹底與偶像和外邦惡俗決裂。
雖然國度並沒有政治上的主權，百姓還沒有完全恢覆與神的正常關系，但卻比起任何一個獨立的時期更符合自己的身分、更像他們該有的樣子。神做工的法則是永不改變的，今天，每個重生得救的信徒也都要在聖靈的幫助下，經歷屬靈的覆興。神同樣要讓「萬事都互相效力，叫愛神的人得益處，就是按祂旨意被召的人」（羅八28），好把我們建成合乎「神借著聖靈居住」（弗二22）的「聖靈的殿」（林前六19）。